Vor siebenhundert Jahren landeten drei Männer von einem kleinen Galeerenboot auf dem gepflasterten Kai von Venedig. Niemand erwartete sie, und ihre Rückkehr in die Heimat wäre unbemerkt geblieben, wenn sie sich nicht durch die ramponierten Gewänder, die sie trugen, und den „unbeschreiblichen tatarischen Geruch in ihrem Erscheinungsbild und ihrem Akzent“ abgehoben hätten. So wird die Rückkehr von Marco Polo nach Italien nach mehr als zwanzig Jahren Abwesenheit beschrieben.

Doch wo genau war diese Rückkehr? Indem sie auf meisterhafte Weise wissenschaftliche Disziplin mit einem subtilen Humor verbindet, erschüttert die Sinologin Frances Wood mit unwiderlegbaren Argumenten und Quellen den weit verbreiteten Glauben, dass Marco Polo nach China reiste und anschließend seine Reiseerlebnisse dictierte, um Erfahrungen und Kenntnisse aus erster Hand mit seinen Zeitgenossen zu teilen. Die populäre Vorstellung, die ihn unter die Pioniere der westlichen Entdecker (K Columbus, Magellan, Da Gama) einordnet, hat zahlreiche Ungenauigkeiten, Widersprüche, Heterogenitäten und Auslassungen des ursprünglichen Textes übersehen und sie über Jahrhunderte hinweg in Millionen von Ausgaben und Varianten als echtes Dokument einer wunderbaren europäischen Irrfahrt in den Fernen Osten reproduziert.

Hat Marco Polo schließlich China besucht? Und wir, haben wir die Reisen gelesen?

Von 1985 bis 2017 veröffentlichte Frances Wood zwölf bemerkenswerte Studien zur Sinologie, die herausforderndste ist die vorliegende (1985). Es handelt sich um eine gründliche historische Durchsuchung von Archiven und Quellen, aber auch um eine stilistische und sachliche „Entwirrung“ der Reisen von Marco Polo, die von dem begründeten Verdacht ausgeht, den der prominente deutsche Mongolist Herbert Franke 1966 erstmals äußerte und den der bedeutende Historiker asiatischer Kunst in Oxford, Craig Clunas, wieder aufgriff, dass es sich um die Erzählung einer wahren Reise handelt, jedoch um einen kollektiven Text-Mosaik aus Erzählungen anderer Reisender des Ostens.