Die Novelle "Ein schwaches Herz" gehört zum sogenannten Kreis der "Erzählungen aus (Heiligen) Petersburg", einer Reihe von "kleinen" Werken (Erzählungen und Novellen), deren zentrales Thema das tägliche Leben der gewöhnlichen Menschen der damaligen Hauptstadt Russlands ist.
Sie wurde 1848 von F. M. Dostojewski geschrieben, als der Autor erst 27 Jahre alt war. Das Hauptthema der Novelle ist die Abhängigkeit des Untergebenen vom Vorgesetzten, des "schwachen Menschen" vom "starken". Es geht also nicht um ein "schwaches Herz", sondern um das Herz des "schwachen Menschen", der eine Beziehung der sklavischen Hingabe zu seinem Chef zeigt, den er als seinen "Wohltäter" und wesentliche Quelle seines eigenen Glücks betrachtet.
Dennoch kann genau dieses Glück der "schwache Mensch" nicht genießen, da er sich selbst als "unwürdig" dafür erachtet und von Gedanken gequält wird, die ihn letztendlich in den Wahnsinn und in die Selbstzerstörung führen. Anstoß zur Schriftstellerei der Novelle waren eine Reihe von tatsächlichen Ereignissen, die auch mit der direkten persönlichen Beteiligung des Autors verknüpft waren.
Wassja Sumkow, der Hauptheld des Werkes, ist eine Figur, die aus der Biographie des russischen Schriftstellers Jakow Petrowitsch Butkow entnommen wurde, der ein guter Freund Dostojewskis war und mit ihm in den Verlagen von A. A. Kragewski zusammenarbeitete. Natürlich bleibt auch die phonologische Ähnlichkeit der beiden Nachnamen, Butkow und Sumkow, nicht unbemerkt.
Schließlich könnte man sagen, dass Arkadi Petrowitsch Nefjodewitsch der Charakter ist, der den Autor selbst repräsentiert und gewissermaßen die "Stimme der Vernunft" innerhalb des Werkes darstellt.
