Die Ritter des Heiligen Johannes entwickelten sich während der Kreuzzüge aus einem monastischen Orden, der Hospize für christliche Pilger bereitstellte, die Jerusalem besuchten. Das Bedürfnis, bewaffnete Begleitungen für die Pilger bereitzustellen, führte zu ihrer Umwandlung in einen Militärorden. Ihr Eifer und ihre Disziplin machten sie zu einer Eliteeinheit der meisten Kreuzfahrerarmeen, und die Ritter von Malta (wie sie bekannt waren) nahmen fast an allen großen Konflikten teil, darunter Hattin, Akkon und Arsuf. Nach der Rückeroberung der Kreuzfahrerstaaten durch die Muslime kämpfte der Orden weiter von einer neuen Basis aus, zunächst auf Rhodos und dann auf Malta. Auf dem Meer operierend wurden die Ritter zu einer der großen Seemächte im Mittelmeerraum, indem sie die christliche Handelsschifffahrt gegen Barbarenpiraten verteidigten (und sich zunehmend der Piraterie zuwandten, da die Einnahmen aus ihren Ländereien in Europa erschöpft waren). Sie stellten eine entscheidende Verteidigung gegen die islamische Expansion im Mittelmeerraum dar und widersetzten sich entschlossen einer massiven Belagerung Maltas durch die Osmanischen Türken im Jahr 1565. Der Orden blieb bis zu seiner Niederlage durch Napoleon im Jahr 1798 eine bedeutende Macht im Mittelmeerraum.