Middlesbrough war von entscheidender Bedeutung für die Kriegsanstrengungen Großbritanniens. Die Stadt und die umliegende Gegend umfassten viele kritische Industrien wie Schiffbau, Chemie, Eisen, Stahl und Maschinenbau sowie ein Holzunternehmen, das während des Krieges eine führende Rolle in der Luftfahrtindustrie spielte. Die ICI-Fabrik im nahegelegenen Billingham trug ebenfalls erheblich zur Herstellung von petrochemischen und explosiven Materialien bei.

Wie viele Gemeinden begann auch Middlesbrough zu Beginn des Krieges mit der Verstärkung der Zivilschutzdienste und den Vorbereitungen auf Luftangriffe. Aufgrund seiner strategischen Bedeutung wurde es als offensichtliches Ziel für die Luftwaffe angesehen. Infolgedessen wurden Kinder im schulpflichtigen Alter und andere gefährdete Menschen zu Beginn des Krieges aus der Stadt evakuiert, ein Plan, der sich nicht als völlig erfolgreich erwies.

Middlesbrough wurde das erste dicht besiedelte städtische Gebiet im britischen Festland, das bombardiert wurde. Während des gesamten Krieges war Middlesbrough das Ziel periodischer Angriffe, von denen der zerstörerischste in der Nacht des 25./26. Juli 1942 stattfand, als Wellen von Bombenflugzeugen der Luftwaffe fast 30 Tonnen Bomben über der Stadt abwarfen. Der Angriff kostete 16 Menschen das Leben und verursachte umfangreiche Sachschäden. Einige Tage später fielen erneut Bomben auf den Bahnhof der Stadt, während ein Zug auf dem Gleis stand. Die Bilder der Schäden wurden weltweit verbreitet.