Der Roman von Émile Zola, Nana, wurde 1880 veröffentlicht, war jedoch zunächst in Fortsetzungen in der Zeitung Voltaire (vom 16. Oktober 1879 bis zum 5. Oktober 1880) erschienen. Das Buch, das sich als eines der populärsten Werke der französischen Literatur herausstellen sollte, löste zur damaligen Zeit vielfältige und heftige Reaktionen aus. Von Flaubert: „Ausgezeichnet! […] Meisterhaft! Der Tod von Nana ist michelangelesk“ und von Huysmans: „Die Bürger erhoben sich“, bis hin zur Regierung, die kurzzeitig darüber nachdachte, die Veröffentlichung zu verbieten.

Nana, eine Luxusprostituierte, deren Taten und Tage wir in diesem Roman verfolgen, wird von Zola zur absoluten Weiblichkeit erhoben. Ganze Vermögen werden für sie vernichtet, eine Menge strahlender Charaktere kriecht erschöpft zu ihren Füßen bis zur Selbstmordgrenze, sogar Frauen versuchen, ihr Aussehen nachzuahmen. Ihr unstillbarer Durst nach Luxus und Vergnügen wird jedoch auch die Ursache ihres Falls sein.

Das Buch ist eine Hymne an das männliche Verlangen, aber auch ein soziales Fresko der Zeit des Zweiten Kaiserreichs, in der die Heldin nur eine zerstörerische Kraft ist, die eine korrupte und dekadente Gesellschaft plündert. In Nana komponiert Zola meisterhaft seine vielschichtige Anklage, indem er die Heuchelei und den moralischen Verfall der Stadt des Lichts anprangert.

Indem er den bevorstehenden Ausbruch des Krieges erkennt, führt Zola die moderne, kosmopolitische Kurtisane in ihren Untergang und nimmt gleichzeitig dem politischen Regime die Lorbeeren. Sexualität, Geschichte und Mythen entstehen und sterben in einem gewalttätigen schriftstellerischen Meisterwerk.