Der Dichter Giorgos Kotzioulas (1909-1956) „schreibt“ in reinem und fließendem Griechisch Die Elenden des französischen Romantikers Victor Hugo neu. Sein herausragendes, erschöpftes Werk wird in einer sprachlich und übersetzerisch angepassten Fassung neu veröffentlicht, ohne jedoch den Stil des griechischen kommunistischen Schöpfers zu verändern.

Dieser voluminöse Klassiker, der in seiner Konzeption bahnbrechend ist, da er das arbeitende französische Volk aus dem Hintergrund ins Rampenlicht rückt, gilt als eines der bedeutendsten literarischen Werke des europäischen 19. Jahrhunderts. Ein Wandgemälde der französischen Gesellschaft mit ihren Widersprüchen und Gegensätzen nach der Französischen Revolution und dem Sturz Napoleons.

Der Ausgangspunkt der Handlung ist das Jahr 1815, mit dem Höhepunkt des Aufstands im Juni 1832. Zentraler Held der Geschichte ist der ehemalige Häftling Giannis Agiannis, der sich zu einem selbstgeschaffenen Stadt- und Geschäftsmann entwickelt, der die individuelle Erlösung im christlichen Glauben sucht.

In der erzählerischen Handlung dominiert die Arbeiterin Fantine mit ihrem tragischen Tod. Vor allem durch sie fängt Victor Hugo die Elend der aufkommenden Arbeiterklasse in den dunkelsten Farben ein. Im Gegensatz dazu steht ihre Tochter Titika, die nach ihrer Heirat mit Mario die neue bürgerliche Moral repräsentiert. Letztendlich drücken die Erwartungen der Aufständischen Gabriels aus, das bewusst gewordene Kind der Straße, das seinen letzten Atemzug an den Barrikaden von Paris ausstößt.