Fast ein Jahrhundert nach seinem erschütternden Tod bleibt der portugiesische Dichter Fernando Pessoa (1888–1935) einer unserer rätselhaftesten Autoren. Glaubend, er könne „mehr in Träumen vollbringen als Napoleon“, aber gequält von der drohenden erblichen Geisteskrankheit, erfand Pessoa Dutzende von wechselnden Persönlichkeiten, oder „Heterynome“, unter deren Namen er auf Portugiesisch, Englisch und Französisch schrieb. Der berühmte Übersetzer und Pessoa-Forscher Richard Zenith erweist sich als die ideale Wahl, um den „vielseitigsten Autor“ (Guardian) hervorzuheben. Pessoa, während seines Lebens ziemlich unbekannt, war fast der literarischen Vergessenheit geweiht, bis sein Erbe unerwartet durch die Entdeckung von etwa 25.000 unveröffentlichten Dokumenten verändert wurde, die er in einer großen hölzernen Truhe hinterließ.

Aus diesem riesigen Archiv schöpfend, sowie aus unabhängigen Familienbriefen, enthüllt Zenith schließlich die wahren Grundlagen von Pessoas reicher Fantasie und literarischer Genialität. Wie der Literaturnobelpreisträger José Saramago eine heteronyme Persönlichkeit in „Das Jahr des Todes des Ricardo Reis“ hervorhob, verfolgt Zenith die Geschichten fast aller fiktiven Persönlichkeiten Pessoas und zeigt, wie diese Projektionen, Variationen oder Metamorphosen von Pessoa selbst waren. Ein einsamer Mann, der nur eine schließlich platonische Liebesbeziehung hatte, nutzte Pessoa seine und die Briefe seiner Heterynome, um Fragen der Sexualität zu erkunden, besessen nach spiritueller Wahrheit zu suchen und zu versuchen, einen Weg in ein enttäuschtes und politisch aufgewühltes Portugal zu finden.

Obwohl er die Welt seines Geistes bevorzugte, war Pessoa dennoch ein Mann der Orte, an denen er lebte, wie Lissabon, aber auch Durban in Südafrika, wo er als Kind neun Jahre verbrachte. Zenith rekonstruiert Pessoas dramatische Jugend—als die ersten heteronymen Persönlichkeiten erschienen—und seine gescheiterten Versuche, als Übersetzer und Herausgeber zu überleben. Er stellt auch Pessoas bohemische Freunde und Ophelia Queiroz vor, mit der er viele Liebesbriefe austauschte. Pessoa enthüllt auch sein unerschütterliches Engagement, homosexuelle Autoren der Bücher zu verteidigen, deren Veröffentlichung verboten war, sowie seinen mutigen Widerstand gegen den Diktator Salazar gegen Ende seines Lebens.

Mit subversiver, magnetischer Prosa platziert Zenith die postumen literarischen Erfolge von Pessoa—insbesondere sein bekanntestes Werk, „Das Buch der Unruhe“. Ein modernes literarisches Meisterwerk, Pessoa verewigt gleichzeitig das Leben eines literarischen Meisters und bestätigt die anhaltende Kraft von Pessoas Werk, prophetisch über die Entfremdung unserer modernen Zeit zu sprechen.