Für die meisten von uns sind Kontinente sofort erkennbar – ihre Umrisse sind deutlich durch die Gewässer um sie herum definiert. Egal auf welchem Kontinent du dich befindest, du kannst genau erkennen, wo du auf der Welt bist. Dennoch werfen selbst die einfachsten Fragen zu diesen Kontinenten einige unmittelbare und beeindruckende Probleme auf. Wie viele Kontinente gibt es? Sind Nord- und Südamerika separate Kontinente? Wird die Antarktis als Kontinent gezählt? Welche Teile Asiens sind in Australien enthalten? Und wenn kein Meer oder Ozean zur Hilfe steht, wo genau liegt die Grenze zwischen Europa und Asien? Obwohl wir so sicher über die Existenz der Kontinente sind, erscheint es etwas seltsam, dass wir nicht sofort und zuverlässig sagen können, wie viele Kontinente es gibt oder wo genau die Grenzen zwischen ihnen verlaufen. Dennoch ist ihre Form in unserem Gedächtnis verankert, seit unserer Kindheit, und wurde seitdem auf Karten, Atlanten und Bildern reproduziert. In dieser Einfachheit und ihrer Wiederholung liegt der Mythos der Kontinente und die Idee, dass sie offensichtlich, einfach sind, sowie der einzige Weg, unsere Welt zu organisieren.

Die Vergabe des „Rangs“ eines Kontinents in einem geografischen Raum ist jedoch keine einfache Aufgabe, sondern wirft vielmehr die peinliche Frage auf: Wer hat die Kontinentgrenzen festgelegt und wann? Und welche Folgen hat die Aufteilung der Welt in wenige riesige Landmassen? Tatsächlich sagt uns die kontinentale Form relativ wenig über die physische Geografie, aber viel mehr über uns selbst. Kontinente sind eine Art, die Erde zu unterteilen, die viele Details der menschlichen, natürlichen und geologischen Welt verbirgt. Kontinente sind nicht wegen ihrer geographischen Homogenität, ihrer inhärenten Merkmale oder der wissenschaftlichen Genauigkeit ihrer Einteilung bemerkenswert, sondern vielmehr wegen unserer Vorstellungskraft, die darauf besteht, dass sie im Wesentlichen existieren, trotz der Vielzahl von Elementen, die das Gegenteil zeigen.