Dieses Werk ist eine umfassende Aufzeichnung der persönlichen Erfahrungen des Autors in Form von Memoiren sowie die Abbildung des kollektiven Gedächtnisses. Der persönliche Werdegang hat als Hintergrund eine Leinwand, die aus den historischen Ereignissen der turbulenten Zeit des ersten Halbjahres des vergangenen Jahrhunderts zusammengesetzt ist.

Sein Schreiben zeichnet sich durch Eindringlichkeit und Scharfsinn sowie durch einen kritischen Blick aus, ohne dass die Entwicklung von Polemik sein Ziel wäre. Seine Memoiren sind von fundamentaler Ambivalenz geprägt, da er sich stets an den Grenzen verschiedener Universen bewegte, sowohl physischer als auch psychischer Art.

Ehrenburg äußert, mal direkt, mal indirekt, seine gereifte Vision von einer Vergangenheit, die – wenn auch indirekt, doch deutlich – eine Anklage gegen die Gegenwart und einen stummen Aufruf zu einer anderen Zukunft darstellt. Er schreibt nicht einfach ein Zeugnis für die Toten, er tut mehr als das: Er sendet eine Botschaft an die Lebenden.

Obwohl das Werk nicht leicht als humanistisch nach typischen Kriterien bezeichnet werden kann, stellt es den Menschen ins Zentrum und hebt Liebe und harmonisches Zusammenleben als das höchste Refuge des menschlichen Daseins hervor.

„Der Leser dieses Buches weiß, dass ich mein Leben lang nichts anderes getan habe, als zu versuchen, Gerechtigkeit mit Schönheit und das neue soziale Regime mit der Kunst zu verbinden. Es gab zwei Ehrenburgs, die selten friedlich lebten, sehr oft zerdrückte einer den anderen, das war keine Doppelgesichtigkeit, sondern das schwere Schicksal eines Menschen, der immer wieder in Fehler geriet, aber mit aller Kraft seiner Seele die Vorstellung von Verrat hasste.“

„Ich sitze hier und denke an das, was ich gesehen und erlebt habe, suche nach einem Ausweg. Wie es scheint, hatte ich in meiner Jugend recht, als ich dachte, dass Licht die Dunkelheit vertreibt, nur dass ich damals die Ausbildung für Bildung und das Wissen für Bewusstsein hielt.“

„Wir sprechen oft von der Moral der Gesellschaft, die auf Gier gegründet ist, dem Kampf um das Brot. Vor zwei Jahrhunderten unterhielt Plautus die Römer mit seinen Komödien; aus all diesen Werken sind uns genau vier Worte im Gedächtnis geblieben: „Homo homini lupus est“ (Der Mensch ist dem Menschen ein Wolf). Plautus hat die Wölfe in dieser Angelegenheit zu Unrecht vermischt. L.A. Manteifel, der ihr Leben studierte, sagte mir, dass Wölfe selten untereinander kämpfen, und wenn sie sich doch einmal auf Menschen stürzen, geschieht dies nur, wenn sie nicht mehr wissen, was mit ihnen geschieht vor Hunger. Ich jedoch habe in meinem Leben oft Menschen gesehen, die andere verfolgten, quälten und töteten, ohne dass sie dazu irgendeinen Zwang verspürten. Hätten die Tiere Gedanken und könnten sie Sätze formulieren, dann würde sicher ein weißhaariger Wolf, dessen Nachbar ihm mit den Zähnen eine Haarsträhne aus seinem Fell gerissen hätte, heulen: „Wolf ist dem Menschen Wolf.“