Vielleicht hat keine andere Epoche der altgriechischen Literatur so viele neue Annäherungen an die literarischen Werke von Homer bis Euripides hervorgebracht, wie die Jahrhunderte, die dieser Band abdeckt. Die Frage, die am besten die verschiedenen theoretischen Ansätze zusammenfasst, die die Diskussionen der letzten Jahrzehnte geprägt haben, ist die Frage nach der "Stellung im Leben", das heißt, die Frage nach den sozialhistorischen Kontexten, die die literarischen Formen in der archaischen und klassischen Periode geprägt haben.

Eine Besonderheit der altgriechischen Literatur besteht darin, dass sie gewissermaßen mit einem Paukenschlag beginnt, nämlich mit den Epen von Homer und Hesiod, die die nachfolgende Literatur entscheidend über alle Grenzen hinweg geprägt haben. Homer und Hesiod wurden zu den literarischen Vätern, den Lehrmeistern der Griechen. Als Träger der Tradition und des Wertesystems übermittelten sie das Wissen über die Götter und die Menschen und, mit dem Ansehen, das sie genossen, verursachten sie Reaktionen, die ihrerseits zu allegorischen Bemühungen führten, sie zu bewahren. Die homerischen Epen sind in gewisser Weise in jeder literarischen Form der archaischen und klassischen Epoche, in der lyrischen und dramatischen Poesie, in der Historiographie und der Philosophie präsent.

Die Literatur der archaischen und klassischen Periode, mit der sich dieser Band befasst, kann nicht richtig verstanden werden, ohne den institutionellen Rahmen zu berücksichtigen, innerhalb dessen sie produziert, aufgenommen und übertragen wird. Jede "Darstellung" der epischen und lyrischen Poesie war einerseits in die feierliche Kultur der Aristokratie und andererseits in die großen panhellenischen Wettkämpfe sowie in jede Art von Kultveranstaltungen eingebettet. Der Zusammenbruch Athens 404 v. Chr., der Tod Sokrates' 399 v. Chr. und die darauf folgende politische Krise trugen zur Entstehung der Gattungen des Prosaworts zu Beginn des 4. Jahrhunderts bei.

Die Überlegungen, die durch den politischen Niedergang Athens und die Todesstrafe eines Menschen wie Sokrates angestoßen wurden, gaben sowohl den Anstoß zu theoretischen Annäherungen an das Staatswesen als auch zur Formung der sokratischen Werke und damit zur Entstehung der philosophischen Literatur und der Form des Dialogs. In der neuen Phase der altgriechischen Literatur blüht das Prosawort auf.