In der Mūlamadhyamakakārikā, einem der wichtigsten erhaltenen buddhistischen Texte, gründet Nāgārjuna im 2. Jahrhundert n. Chr. das Leerheitsprinzip als wahre Natur der Realität: nicht als "Nichtsein" (abbava), sondern - vorausgesetzt, wir akzeptieren, dass nichts dauerhaft, unabhängig und von Anfang an existiert - als ein befreiendes Konzept, das alles durchdringt und über Existenz und Nichtexistenz hinausgeht, über Substanz und das Selbst selbst.

Mit dem Ziel, Missverständnisse (vilkalpa) abzubauen und zur Aufgabe aller Meinungen zu bewegen, übernimmt Nāgārjuna, "der zweite Buddha" für einen Großteil der buddhistischen Tradition, eine beeindruckende anti-metaphysische und anti-wissenschaftliche philosophische Haltung, die die buddhistische Lehre für immer transformieren und das Denken bedeutender westlicher Denker Jahrhunderte später speisen würde.

Der Legende nach wurde Nāgārjuna in die Tiefen des Ozeans, ins Reich der Reptilien, eingeladen, von wo aus er die literarische Weisheit der Tradition zurückholte, um sie in die Welt zurückzubringen und seinen Namen zu erhalten, der "edles Reptil" bedeutet.

Von Nāgārjunas Leben (ca. 150-250 n. Chr.) ist wenig bekannt, er gilt als "Erbe" der indischen Mahāyāna-buddhistischen Tradition und als Begründer der buddhistischen Madhyamaka-Schule (der mittleren Weg). Nāgārjuna schrieb in Sanskrit und führte in seinem Werk Mūlamadhyamakakārikā das Konzept der Leerheit (śūnyatā) ein, wodurch die buddhistische Gedankenwelt in eine völlig neue Richtung gelenkt wurde.