Die Grundlage dieser Arbeit bildet ein Vortrag für ein breites Publikum, den der Autor am 17. Februar 1901 im Bernoullianum in Basel gehalten hat.

Die erste bearbeitete Form des Textes erhielt er, als er in den Ausgaben 17 bis 19 der Sonntagsbeilagen der Allgemeinen Schweizer Zeitung im selben Jahr veröffentlicht wurde.