Im Jahr 2014 wird die 100. Jahrestag des Panama-Kanals gefeiert: eines der bemerkenswertesten Ingenieureingriffe in der Weltgeschichte. „Höllenschlucht“ verfolgt einen heroischen Traum, der sich über vier Jahrhunderte erstreckt: eine Wasserstraße zu bauen, die den Atlantischen und den Pazifischen Ozean verbindet. Die menschlichen Kosten waren enorm: Unter grausamen Arbeitsbedingungen und während Epidemien von Fieber gingen zigtausende Menschen verloren im Kampf gegen den Dschungel, die Sümpfe und die Berge Panamas, ein Verlust, der mit vielen großen Schlachten vergleichbar ist. Matthew Parker erforscht den heftigen geopolitischen Streit hinter dem heroischen Bild des Kanals sowie die gewaltigen mechanischen und medizinischen Kämpfe die ausgefochten wurden. Darüber hinaus integriert er die Geschichten gewöhnlicher Männer und Frauen, die am Kanal arbeiteten, um das Alltagsleben während des Baus zu beleuchten und den Kampf im Gelände, tief im „Tal der Hölle“, darzustellen. Mit Tagebüchern, Memoiren, zeitgenössischen Zeitungen und zuvor unveröffentlichten privaten Briefen skizziert er ein lebendiges Bild des erschütternden Kampfes auf der Halbinsel, insbesondere der britischen Westindianer, die die Mehrheit der Arbeitskräfte am Kanal ausmachten. „Höllenschlucht“ ist eine Geschichte von Politik, Finanzierung, Umgang mit der Presse, Skandalen und Intrigen, mit einer beeindruckenden Gruppe von Idealisten und Unruhestiftern, Helden und Betrügern. Es ist auch eine bewegende Anerkennung der „Vergessenen Silbernen Männer“, von denen so viele ihr Leben verloren haben, um den ewigen Traum des Kanals zu verwirklichen.