Das bedeutendste Werk des Plutarchs ist gemeinsam angesehen die „Lebensparallelen“, also parallele Biografien, jeweils eines griechischen und eines römischen Politikers oder Generals, insgesamt 48, von denen 46 erhalten sind.
Er schrieb natürlich auch die „Ethischen Schriften“, zahlreiche Abhandlungen zu Themen wie Tugend, Theologie, Religion, Politik und die Rolle der Philosophie bei der Charakterbildung, vor allem der öffentlichen Männer, deren Entscheidungen und Handlungen stets das Leben der Herrschenden beeinflussen. Doch es scheint, dass er mit den „Ethiken“ sein Ziel, die Menschen seiner Zeit zu beeinflussen und sie auf den Weg der Tugend zu führen, nicht ganz erreichte, vor allem in einer Epoche, in der das Römische Reich aufblühte und sich auf den unvermeidlichen Abstieg zubewegte.
Deshalb wandte er sich der Biografie großer Politiker und Generäle der Vergangenheit zu, um greifbarere und menschlichere Beispiele – Vorbilder zum Nachahmen ihrer großen Momente oder zum Vermeiden ihrer unrechtmäßigen Taten – zu liefern. Als zentrale Figuren in seinen Überlegungen stehen Solon mit Publicola, Themistokles mit Kämillos, Aristides mit Kato, Perikles mit Fabius Maximus, Alkibiades mit Marius, Pelopidas mit Marcellus, Alexander mit Caesar, Agesilaos mit Pompeius, Demetrius mit Antonius und andere.
Plutarch erklärt in den „Lebenspaaren“ deutlich, dass er keine Geschichte schreibt oder sich auf die Aufzeichnung ihrer bedeutendsten Taten konzentriert, sondern mit realen Personen und wahren Situationen den geistigen Kosmos dieser Menschen beleuchtet und den Lesern das nötige historische Material liefert, um die Charaktere der berühmten Männer und deren ethisches Verhalten zu verstehen.
So reflektiert Plutarch meisterhaft und verbindet sein Wissen über die Vergangenheit mit der Notwendigkeit, die Völker und Herrscher moralisch zu inspirieren, in einer Zeit, in der die Anzeichen des Verfalls deutlich sichtbar waren.
