Im Zeitalter des viktorianischen Englands, mit rasant fortschreitender Technologie und wachsendem Menschenbestand, steht die Erde vor schweren Anforderungen an Brennstoffe, Land und andere natürliche Ressourcen. Glücklicherweise haben automatisierte Missionen, die zum Mars geschickt wurden, das celerium entdeckt, ein Erz, das verbrannt werden kann, um zehntausendmal mehr Energie zu produzieren als eine Dampfmaschine, sowie das sylvanite, die dichteste Substanz, die je gefunden wurde. Noch beeindruckender ist, dass die Missionen Eis fanden, das im Prozess der Terraformung des Planeten genutzt werden kann, was die Idee der Kolonisierung des Mars näher an die Realität heranführt.

Als Leiter eines Bergbauunternehmens könnten diese auf dem Mars gefundenen Metalle und das Eis Sie unermesslich reich machen – wenn Sie vor Ihren Mitbewerbern ankommen. Sie haben zehn Runden Zeit, Ihre Astronauten ins All zu schicken, die Gebiete des Planeten zu erkunden, die reich an Ressourcen sind, und so viel celerium, sylvanite und Eis zu sammeln wie möglich. Ihnen steht ein Team von neun Fachleuten zur Verfügung, jeder mit einzigartigen Fähigkeiten, wie z.B. den Astronauten beim Überqueren des Roten Planeten zu helfen oder Raumschiffe vor dem Start zu sprengen.

In jeder Runde von Mission: Red Planet beginnen die Spieler verdeckt, indem sie eine ihrer Charakterskarten ausspielen. Diese Karte bestimmt, wann sie die Astronauten in die wartenden Raumschiffe für den Flug zum Mars aufnehmen und welche Spezialaktion sie während der Runde durchführen. Jedes Raumschiff hat ein festgelegtes Ziel, und bis ein Astronaut in einer Region abgesetzt wird, weiß niemand, welchen Rohstoff er dort finden wird. Die Spieler sammeln Ressourcen (die in Punkten bewertet werden) drei Mal während des Spiels, und jeder Spieler hat außerdem eine geheimen Missionskarte, die am Ende zusätzliche Punkte bringen kann. Während des Spiels können die Spieler eine zusätzliche Mission oder eine Forschungskarte erwerben, die den Wert der Ressourcen, die sie auf dem Mars finden, verändert.