Im Dezember 2010 entdeckten Wissenschaftler in der abgelegenen, isolierten Denisova-Höhle in Sibirien ein Fingerknochenfragment. Zu ihrer Überraschung enthielt der Knochen weder DNA von Homo sapiens noch von Neandertalern. Vielmehr enthüllte die rasch voranschreitende Paläogenetik, dass die DNA von einer bis dahin unbekannten Hominidenart stammte – den Denisovanern, wie sie schon bald genannt wurden –, die einen gemeinsamen Vorfahren mit Neandertalern und Homo sapiens hatten.
Diese erste und die darauf folgenden Fossilienfunde der Denisovaner veranlassten Paläoanthropologen, darunter die weltweit führende Forscherin und Autorin Silvana Condemi, ihr Verständnis unserer Vorfahren und ihrer aufeinanderfolgenden prähistorischen Wanderungen aus Afrika nach Eurasien und innerhalb des Kontinents vor Zehntausenden von Jahren zu überdenken.
Condemi und ihr Coautor, der Wissenschaftsjournalist François Savatier, führen uns durch die Ausgrabungen in der Denisova-Höhle, die Sequenzierung des Denisova-Genoms und die jüngsten Fossilienforschungen. Sie untersuchen, wie sich die Denisovaner in Asien ausbreiteten und wem sie dabei begegneten, und beleuchten zugleich Gemeinsamkeiten und Unterschiede zwischen den Evolutionsprozessen der Denisovaner und unserer anderen Vorfahren, den Neandertalern. Sie helfen uns zu verstehen und zu würdigen, dass die heutigen Bewohner Ostasiens – von Sibirien bis zu den Philippinen – bis zu 5 Prozent Denisova-DNA in sich tragen, und erzählen die epische Geschichte der weiten Wanderungen unserer frühen menschlichen Vorfahren neu, während diese unseren Planeten besiedelten.
