Der Kleine Egil, den Ibsen 1894 vollendete – nachdem er sich dauerhaft in Kristiania, dem heutigen Oslo, niedergelassen hatte –, behandelt das Thema Schuld, den Schmerz, den ein Paar beim unerwarteten Tod ihres Kindes erlebt. Mit Liebe, Leidenschaft und Hass, die mit der Schuld einhergehen, entfaltet sich der endlose Kampf des Menschen mit sich selbst und seiner Umwelt.

Die Weltpremiere fand 1895 in Berlin statt, mit der berühmten Schauspielerin Agnes Sorma in der Rolle der Rika. Kurz darauf folgten Aufführungen in vielen anderen europäischen Städten, darunter Göteborg, Mailand und Wien.

Das Stück konzentriert sich auf die Zerreißprobe der Ehe von Alfred und Rika Albers, die unter dem Gewicht der Schuldgefühle wegen des Ertrinkens ihres Kindes, des kleinen Egil, stehen. Zwischen den realistischen Dramen Ibsens tritt die Erforschung weiblicher Sexualität deutlich hervor in Der Kleine Egil. Rika, in ihrer erotischen Sehnsucht nach ihrem Partner versunken, sieht alles als Bedrohung an, was seine Aufmerksamkeit von ihr ablenkt. Als Opfer ihrer hohen Ansprüche gelingt es ihr nicht, die Balance zwischen Mutter- und Ehemannsrolle zu halten.

Wenige Jahre zuvor klärte Ibsen in einem Brief: „Mein Vorsatz ist nicht, mich mit der Analyse verschiedener Probleme zu beschäftigen. Das, was ich am meisten will, ist, menschliche Wesen, Gefühle und Schicksale darzustellen, im Rahmen bestimmter sozialer Bedingungen und Prinzipien, so wie es unsere Zeit verlangt.“ Der Kleine Egil, geschrieben vor eintausenddreihundert Jahren, ist auch heute noch aktuell, erschüttert ruhende Gewässer und fließt voll schmerzhafter Wahrheiten.