„Die Handlung der Übersetzung ist zweifellos ein Akt des Verrats.“ Viktorianisches England, 1828. Robin Swift, ein Waisenkind aus Cantoon in China, kommt zusammen mit seinem Vormund, dem mysteriösen Professor Lovell, nach London.

In den nächsten sechs Jahren wird er Latein, Altgriechisch und Chinesisch studieren, um sich auf den Tag vorzubereiten, an dem er am berühmten Royal Institute of Translation – bekannt als Babel – an der Universität Oxford eingeschrieben wird. Der Turm von Babel ist das weltweit führende Zentrum für Übersetzungen und vor allem das globale Zentrum der Magie.

Die Silberkunst – die Kunst, die Bedeutung, die durch magische Silberstäbe verloren geht, beim Übersetzen wiederherzustellen – hat Großbritannien unermessliche Macht verliehen, da diese geheime Technik die koloniale Mission des Empires unterstützt.

Für Robin ist Oxford eine Utopie, die der Erkenntnisgewinnung gewidmet ist. Doch Wissen untersteht der Macht, und als junger Chinese, der in Großbritannien aufgewachsen ist, erkennt er, dass er im Dienste Babels im Wesentlichen seine Heimat verrät.

Während seiner Studien befindet sich Robin zwischen Babel und der mysteriösen Bruderschaft von Hermes, einer Organisation, die entschlossen ist, die Expansion des Empires zu stoppen. Und als Großbritannien ungerechtfertigt den Krieg gegen China für Silber und Opium erklärt, wird Robin vor eine Entscheidung gestellt… Können mächtige Institutionen durch innere Prozesse verändert werden, oder ist Gewalt notwendig für jede Revolution?