Im späten 19. Jahrhundert trat ein neues Phänomen auf: der Tourismus. Damit verbunden traten große Hotels auf, die ausschließlich eine wohlhabende Kundschaft anvisierten. Dieser konzentrierte Luxus in öffentlich zugänglichen Räumen zog schnell eine neue Kategorie von Dieben an, die „Ratten“ der Hotels. Obwohl dieser nomenklatorische Spitzname schmeichelhaft klingt, handelt es sich um hochklassige Kriminelle: Obwohl sie aus der Arbeiterklasse stammen, sind sie gebildet, mehrsprachig und haben eine höfliche Erscheinung. Sie mieten ein Zimmer, verbringen die nächsten Nächte damit, ihre Nachbarn auszurauben, und verreisen anschließend, als sei nichts passiert. Sie sind nie gewalttätig und versuchen, so unauffällig wie möglich zu bleiben.

Der Georges Ostrowski ist einer von ihnen. Geboren in der Ukraine, russischer Staatsbürger, war er etwa vierzig Jahre aktiv, vor allem in Deutschland, wo er als das „Schwarze Phantom des Kaysershofs“ bekannt war, aber auch in England, Italien und vor allem in Frankreich. Bekannt bei der europäischen Polizei und einst von den berüchtigten „Tiger Brigaden“ gesucht, blieb er bemerkenswert diskret, so sehr, dass er in der Geschichte des Verbrechens nirgendwo auftaucht. Dennoch hat er tiefgreifend und kontinuierlich die Volkskultur des 20. Jahrhunderts beeinflusst und war die anonyme Inspiration für Arsène Lupin und den Phantasma.

Um ihm Substanz zu verleihen, hat der französische Schriftsteller Patrice Lajoye die vagen Spuren verfolgt, die dieser wahre Chamäleon hinterlassen hat: Polizeiberichte, Vernehmungsprotokolle, Briefe und vor allem eine umfangreiche Archivsammlung aus der damaligen Presse.