Jacques Austerlitz ist Professor für Architekturgeschichte, ein Gelehrter jener Orte, die – insbesondere im neunzehnten Jahrhundert – dazu tendierten, unwissentlich visionäre Formen anzunehmen. Groß, schlaksig, sieht er dem Wittgenstein sehr ähnlich, mit dem er einen alten Rucksack teilt, den er ständig auf der Schulter trägt. Austerlitz lebt in London in einer kahlen Wohnung, ohne Zuneigung und mit wenigen Freundschaften. Hinter seiner Doctrine liegt eine Leere. Austerlitz weiß einfach nicht, wer er ist, und begibt sich irgendwann auf eine „Suche nach seinen eigenen Spuren“. Die Vergangenheit tritt langsam wieder zutage und ist erschütternd: Alles an der Weisheit des Autors scheint sich in dieser absolut bedrückenden Entdeckungsreise zu konzentrieren.