Im gesamten siebzehnten Jahrhundert demonstrierten medizinische Dozenten die menschliche Anatomie, indem sie Leichen zerlegten, während sie von Studenten umgeben waren. Nach dem Unabhängigkeitskrieg erkannten die Ausbilder jedoch, dass sie viel mehr Leichen brauchten, um die wachsende Zahl medizinischer Studierender zu versorgen. Hier kamen die „Resurrectionists“ – Leichenräuber – ins Spiel. Resurrectionists waren eine grausame Sorte; Männer (fast immer Männer und oft selbst medizinische Studenten), die sich im Dunkeln in einen Friedhof schlichen, eine Leiche entnahmen und sie dann an einen Arzt oder Anatom verkauften.

Im April 1788 verbreitete sich rasch die Nachricht von einem besonderen Leichenraub, und im Laufe weniger Tage strömten Tausende von New Yorkern in ein Anatomielabor in New York City, was in einem wachsenden und gefährlichen Aufruhr gipfelte. Dieses Buch enthüllt die vergessene Geschichte des sogenannten Ärzteaufstands von 1788, erklärt den Hintergrund des Leichenraubs in den Vereinigten Staaten und England und erforscht die moralischen Fragen hinter einer existenziellen medizinischen Krise: Überragt der Bedarf an medizinischen Studierenden, die Anatomie an Leichen lernen, die Forderung der Gesellschaft, die Würde ihrer Verstorbenen zu wahren?

Als der Ärzteaufstand eskalierte, wurden die Gründerväter Alexander Hamilton und John Jay sowie der Held des Unabhängigkeitskrieges Baron von Steuben aufgerufen, um die Randalierer zu beruhigen – vergeblich. Schließlich wurde der Milizbefehl erteilt, in die Menge zu feuern, wobei mehrere Männer getötet und viele verletzt wurden.

In dieser fesselnden und aufschlussreichen Geschichte taucht Andy McPhee in die Nachrevolutionszeit Amerikas ein, um die fundamentalen Veränderungen nach dem Aufstand nachzuzeichnen, den Einfluss des Aufstands auf die Entwickler der Verfassung, die Gründung von schwarzen Kirchen und Friedhöfen, die Bedeutung der Entdeckung von Formaldehyd für die Einbalsamierungspraxis, wie Leichenraub heute aussieht und wie sich der Unterricht in Anatomie weiterhin verändert und an neue Technologien anpasst.