Dieses Buch vereint zwei Romane, einen frühen und einen späten, von Ivan Turgenev, dem Meisterchronisten des neunzehnten Jahrhunderts in Russland. Nest der Edelleute (1859) war zu Lebzeiten sein beliebtestes Werk, und das aus gutem Grund. Eine elegische Geschichte von Liebe und Verlust, die sowohl universal als auch besonders russisch ist. Der Held Fyodor Lavretsky, Sohn eines wohlhabenden Grundbesitzers und im westlichen Stil erzogen, verliebt sich romantisch in eine Frau, die er bei der Moskauer Oper trifft; sie lassen sich in Paris nieder. Als die Ehe scheitert, kehrt er nach Russland zurück, ein orts- und wurzelloser Kosmopolit oder „überflüssiger Mensch“. Zurück auf seinem Landgut, fragt er sich, ob er einen Neuanfang machen, sich mit seinen Verantwortlichkeiten gegenüber dem Land und den Menschen versöhnen und in seiner Liebe zu seiner jungen Cousine Liza eine fast spirituelle Erfüllung finden kann?

In Virgin Soil (1877) setzt sich ein älterer Turgenev mutig mit den neuen radikalen politischen Strömungen seiner Zeit auseinander. Das Zaristische Regime steht zunehmend unter Druck. Junge Menschen strömen aufs Land, um Seite an Seite mit den Bauern zu leben, sowohl um von ihnen zu lernen als auch um sie zu radikalisieren. Der Dichter Alexey Nezhdanov ist ein unwahrscheinlicher Revolutionär, eine überdenkende Hamlet-Figur und eine Tragödie, die nur noch auf ihren Ausbruch wartet. Während er als Tutor auf einem Landsitz arbeitet, fühlt er sich zu der selbstsicheren und politisch engagierten Marianna hingezogen – einer leidenschaftlichen Idealistin, die bereit ist, sich für die revolutionäre Sache aufzuopfern. Turgenev, selbst ein Liberaler, behandelt seine Figuren einfühlsam und respektiert die Ernsthaftigkeit dieser neuen Generation, deren Methoden er nicht gutheißt. Virgin Soil machte Turgenev zu einer internationalen Figur und zu einem Interpreter der verwirrenden russischen politischen Lage (im Jahr seiner Veröffentlichung wurden hunderte junge Populisten vor Gericht gestellt, viele erhielten harte Urteile); in Russland wurde es von allen Seiten aufs Schärfste verurteilt. Turgenev war ein großartiger Künstler; in beiden Romanen strahlen seine tiefe Humanität, seine Liebe zur Natur und zum russischen Landleben durch die lyrische Eleganz seines Stils hindurch.