Im April 1967 wurde der zwanzigjährige Doug Hegdahl aus einem US-Marinekreuzer im Golf von Tonkin über Bord geworfen. Zunächst wurde er fälschlicherweise für einen Spezialkommandoeinsatz gehalten, doch die Nordvietnamesen brachten ihn in ihre Hände, schlugen ihn und sperrten ihn im Gefängnis, das als Hanoi Hilton bekannt ist. Hegdahl gab vor, ein Landbewohner zu sein, der nicht lesen oder schreiben kann. Die Nordvietnamesen nannten ihn „Der unglaublich Dummkopf“, und die Wärter achteten nicht auf ihn, während er Informationen über mehr als 250 Gefangene auswendig lernte, und zwar zu Melodien von „Old MacDonald Had a Farm“.

Im Sommer 1969 wurde ihm die Freilassung angeboten, doch Hegdahl lehnte ab—der Krieggefangenen-Code besagte, dass Gefangene in der Reihenfolge ihrer Gefangennahme entlassen werden sollten—doch ihm wurde befohlen, die Freilassung zu akzeptieren, damit er seine Informationen an das amerikanische Militär weitergeben konnte.

In einem lebendig geschriebenen Buch, das auf Archivforschung, persönlichen Interviews und den eigenen Erfahrungen des Autors im Vietnamkrieg basiert, erzählt Marc Leepson die Geschichte dieses einzigartigen amerikanischen Militärhelden. Die meisten Gefangenen im Hanoi Hilton waren Piloten oder Funker—wie John McCain und James Stockdale—und Hegdahl war der einzige Nicht-Offizier, die niedrigste Rangstufe im Gefängnis. Für seine außergewöhnlichen Bemühungen nach dem Krieg wurde er nie richtig anerkannt oder ausgezeichnet, und seine Geschichte wurde nur kurz erwähnt, etwa in Büchern wie John McCains „Faith of My Fathers“. Hegdahls Geschichte ist eine Geschichte des Überlebens, nicht nur seines eigenen, sondern auch der hunderten amerikanischen Kriegsgefangenen, die er zur Flucht verhalf.