Das Thompson-Unterhebelgewehr, bekannt auch als Tommy Gun, erlangte im Laufe des 20. Jahrhunderts nahezu ikonischen Status. Es hatte einen ungewöhnlichen Anfang, da es in den letzten Tagen des Ersten Weltkriegs als 'Maschinengewehr, das ein Mann bedienen kann' entwickelt wurde. Der Krieg endete, bevor die ersten Prototypen nach Europa geschickt werden konnten, aber sobald das M1921 Thompson offiziell in die Produktion ging, wurde es von Kriminellen in Chicago und New York während der 1920er Jahre eingesetzt. Da die Polizei immer mehr entwaffnet wurde, mussten auch sie auf das Tommy Gun zurückgreifen.

Schnell wurde es Teil des Hollywood-Images, und bis zum Ende der 1930er Jahre wäre es wahrscheinlich aus dem Gedächtnis verschwunden, wenn die Geschichte nicht eingegriffen hätte. Mit dem Eintritt der USA in den Zweiten Weltkrieg gab es einen dringenden Bedarf an Nachschub und Bewaffnung einer riesigen Militärmacht. Das Thompson-Unterhebelgewehr begann eine zweite Karriere als Teil der US-Armee. Außerdem wurde es zur Waffe der Wahl für eine kleine Gruppe britischer Kommandoeinheiten, die mehrere mutige Angriffe im Herzen des besetzten Europas durchführten.