Dieses Buch richtet sich an den allgemeinen Leser, der erfahren möchte, wie die moderne Astronomie stetig unser Verständnis der Galaxien erweitert. Es ist aus der Perspektive des beobachtenden Astrophysikers geschrieben und hebt hervor, wie Beobachtungen kontinuierlich neue Horizonte eröffnet haben.
Zunächst erfolgt ein kurzer historischer Überblick darüber, wie unsere Milchstraße kartiert wurde, bis hin zur Entwicklung großer Teleskope, und zeigt, wie wir kürzlich erkannt haben, dass unsere Galaxie nicht das Universum insgesamt ist, sondern nur eines von Milliarden ähnlicher Systeme. Sie lernen, wie wir jetzt die Größe unserer Galaxie messen und wie ihre Struktur aussieht: Scheibe, Balken, Narbe, Kuppel, Sternströmungen, während unsere Galaxie ihre kleineren Nachbarn verschlingt, und die gigantische schwarze Löcher im Zentrum.
Der Autor erweitert anschließend die Beschreibung der lokalen Galaxiengruppe, einschließlich unserer Milchstraße, der Großen Nebel, der Andromedagalaxie und der Haufen von lokalen Zwerggalaxien. Der nächste Schritt richtet die Aufmerksamkeit auf nahegelegene galaktische Haufen, wie den Perseushaufen, und wir sehen, wie Galaxien nach ihrer Form und Struktur klassifiziert werden: Spiral-, elliptische und irreguläre. Wir entdecken die Sternpopulationen, die die Galaxien bilden, und eine interessante Seite zeigt, wie lokale Galaxien uns helfen können, die Geschichte des gesamten Universums zu verstehen — ein faszinierender Forschungsbereich namens „Kosmologie des Nahfeldes“.
Während wir unsere Aufmerksamkeit über die lokalen Galaxienhaufen hinaus ausdehnen, erfahren die Leser, wie Astronomen die Struktur des Universums kartieren, wie sie durch die großräumige Verteilung der Galaxien bestimmt wird – Blätter, Fäden und Leerräume. Eine Übersicht über die Entwicklung der Galaxien anhand des aktuellen kosmologischen Modells, einschließlich der gegenwärtigen Unsicherheiten, wird gegeben. Es wird gezeigt, wie dieses Modell durch Beobachtungen getestet werden kann.
Im vorletzten Kapitel gibt der Autor einen Einblick in die astronomischen Techniken und Werkzeuge, die im gesamten elektromagnetischen Spektrum von Radiowellen bis Gammastrahlen zur Verfügung stehen, sowohl auf der Erde als auch im All, und zeigt, wie die Informationen in den vorangegangenen Kapiteln gewonnen werden. Die Reise endet mit einem Blick auf die spannenden Entwicklungen bei den Instrumenten, die unser Wissen über Galaxien im gesamten Universum im nächsten Jahrzehnt erweitern werden.
„Was ich an diesem Buch liebe, ist, dass es physikalische Bilder davon vermittelt, was in den Galaxien tatsächlich passiert. … Viele Bilder und Geschichten. … Wenn Sie also verstehen möchten, wie der Große Knall die Menschheit geführt hat, könnten Sie dieses Buch lesen wollen.“
John C. Mather
Nobelpreisträger für Physik, 2006.
