Die Abstammung der Menschheit beschäftigt uns seit fast dreihundert Jahren nahezu obsessiv. In diesem Buch zeigt der angesehene Historiker Stefanos Geroulanos, wie unsere Behauptungen über die ersten Menschen nicht nur die geistige Kultur des Westens prägten, sondern auch die heutige Welt.

Die Idee, dass es eine menschliche Vergangenheit vor der dokumentierten Geschichte gab, tauchte mit der Aufklärung auf, als europäische Denkende begannen, die auf religiisem Glauben basierenden Vorstellungen abzulehnen und empirischere, theoretische Ansichten über die Menschheit und die Geschichte zu entwickeln. Von dem „natürlichen Zustand“ und den romantischen Vorstellungen über die edlen germanischen Barbaren bis zu Theorien über den Neandertaler und einem matriarchalen Paradies, in dem Frauen die Macht innehatten, präsentiert Geroulanos die Vielfalt und Paradoxie der Behauptungen, die viele große Denker des 18. und 19. Jahrhunderts inspirierten, darunter Jean-Jacques Rousseau, Charles Darwin und Karl Marx.

Diese Ansichten, wie Geroulanos zeigt, wurden größtenteils die ideologischen Grundlagen repressiver Regime und Weltreiche. Die Bezeichnung anderer Völker als wild ermöglichte die unbedachte Ausübung von Gewalt gegen sie. Die Vorstellungen von den „tödlichen Affen“, Vorfahren unserer Entwicklung, machten Krieg als etwas Natürliches erscheinen. Das Aufkommen der modernen Wissenschaft beschleunigte den Imperialismus des Westens.

Die Obsession der Nazis mit Rasse hatte ihre Wurzeln in archäologischen Behauptungen über prähistorische Indo-Germanen. Die Ansicht, dass die Westler die Völker der Kolonien „bis in die Steinzeit bombardieren können“, wurde nicht nur durch technologische Kriegsführung möglich, sondern auch durch die anthropologische Auffassung, dass die Zivilisation in Stufen entwickelt wurde.

Der Ursprung des Menschen schlägt eine notwendige, aktuelle und aufschlussreiche Analyse vor, wie das Bemühen, den Ursprung der Menschheit zu verstehen, letztlich dazu wurde, Dienerin von Kriegen und Reichen zu werden — eine Perspektive, die unser Verständnis des entfernten Vergangenheit für immer verändern wird.

Ralph Waldo Emerson-Preis 2025