Vor einigen Wochen entdeckte und vereitelte Hauptinspektor Armand Gamache von der Sûreté du Québec zusammen mit seinem Team einen Anschlag in Montréal, bei dem sie die Person hinter dem Attentat, einen Mann, den sie den Schwarzen Wolf nannten, festnahmen. Doch ihre Erleichterung ist nur von kurzer Dauer. In einer ekelerregenden Wendung der Ereignisse erkannte Gamache, dass der Plan, so grauenvoll er auch war, nur der Anfang war. Vielleicht sogar eine gezielte Ablenkung. Eine Falle, in die er getreten ist. Etwas Tieferes und Dunkleres, Schadenbringenderes ist geplant. Hat er tatsächlich den Schwarzen Wolf festgenommen oder sind sie noch immer da draußen? Armand ist entsetzt darüber, dass sein Fehler ihre Verschwörung wachsen lassen, Unterstützer sammeln, Lügen verbreiten, Feinde erschaffen und Hass sowie Zwietracht schüren konnte.

Während er sich noch von den Wunden erholt, die er bei der Abwehr des ersten Anschlags erlitten hat, ist Armand im Dorf Three Pines eingeschränkt und führt von dort aus eine geheime Untersuchung. Er muss vorsichtig sein, damit der Schwarze Wolf nicht merkt, dass er seinen Fehler erkannt hat. In einem ruhigen Kirchenkeller durchforsten er und seine obersten Agenten Beauvoir und Lacoste die wenigen Beweise: zwei Notizbücher, eine Handvoll mysteriöser Zahlen auf einer zerfledderten Karte von Québec und eine wiederholte Phrase, die von der Person, die sie den Grauen Wolf nannten, ausgesprochen wurde—eine Warnung... In einem trockenen, ausgetrockneten Land, in dem es kein Wasser gibt.

Gamache und sein kleines Unterstützerteam erkennen, dass der Schwarze Wolf, um so weit gekommen zu sein, mächtige Verbündete haben muss—im Rechtssystem, in der Industrie, im organisierten Verbrechertum, in den Regierungsbüros. Aus dem scheinbaren Frieden seines kleinen Dorfes heraus spielt Gamache ein tödliches Katz-und-Maus-Spiel mit einem unsichtbaren Gegner, der seine Kräfte sammelt und zum Angriff vorbereitet.