Kurz nach halb zehn am Morgen des Sonntags, den 1. November 1755, kam das Ende der Welt in die Stadt Lissabon. An einem Tag, der mit blauem Himmel und sanfter Wärme begonnen hatte, wurde die stolze Hauptstadt Portugals von einem massiven Erdbeben getroffen. Nach einem kurzen, zweiminütigen Zittern folgten sechs Minuten des Schreckens, während Lissabon „wie Mais im Wind vor den Lawinen absteigender Mauerwerke schwankte und die Ruinen unter einer Staubwolke verbargen“. Ein drittes Beben erschütterte die meisten noch stehenden Gebäude bis zur Zerstörung, was zu katastrophalem Verlust an Menschenleben führte. Lissabon war von einer seismischen Störung getroffen worden, die auf der Richterskala auf 8,7 geschätzt wird – stärker als das Erdbeben in San Francisco im Jahr 1906. Eine Stunde später wurden das Flussgebiet Lissabons und die Algarve-Küste von einer Serie von Tsunamis überwältigt. In Gebieten der Stadt, die nicht von den Wellen betroffen waren, brachen Brände aus, die sechs Tage andauerten und die Zerstörung Europas viertgrößter Stadt vollendeten. Als alles vorbei war, waren 60.000 Menschen ums Leben gekommen, und 85 % der Gebäude Lissabons sowie eine unermessliche Sammlung kultureller Schätze wurden durch Erdbeben, Feuer oder Wasser zerstört.

Das Erdbeben hatte einen tiefgreifenden Einfluss auf die europäische Psyche. Theologen und Philosophen waren von dieser gewaltigen Manifestation des Zorns Gottes baff. Wie konnte das Vorhandensein solchen Leidens in der Welt mit der Existenz eines wohlwollenden Gottes vereinbar sein? Für Portugal selbst, trotz eines ehrgeizigen Wiederaufbauprogramms (das die moderne Seismologie hervorbrachte), markierte das Beben eine Phase des Niedergangs, in der ihre seewärtige Vormachtstellung durch den unaufhaltsamen Aufstieg des britischen Empire überschattet wurde. Anhand von Primärquellen zeichnet Edward Paice ein lebendiges Bild einer Stadt und Gesellschaft, die durch einen Tag voller Schrecken für immer verändert wurden. Er beschreibt mit packender Detailtreue das Erdbeben selbst und seine unmittelbaren Folgen, ist aber ebenso sehr an seinen politischen, wirtschaftlichen und kulturellen Konsequenzen interessiert. „Zorn Gottes“ ist eine fesselnde Darstellung eines natürlichen Desasters, das eine transformative Wirkung auf die europäische Gesellschaft hatte.