Die Studie untersucht die kognitiven Möglichkeiten einer alten Unterscheidung in den Sozialwissenschaften, jene zwischen Tradition und Modernität. Sie analysiert die Richtungen, die die Modernisierung der Gesellschaften auf wirtschaftlicher, politischer und intellektueller Ebene eingeschlagen hat. Sie hebt den Trend hervor, der alle modernisierenden Veränderungen kennzeichnet, die Individualisierung. Und sie versucht, die ambivalenten und widersprüchlichen Haltungen des heutigen Menschen gegenüber seiner eigenen Gesellschaft und den vorherigen zu verstehen.