Doch, es muss einen Unterschied geben zwischen dem Zhuāngzǐ und dem Schmetterling! Das ist das, was wir die Transformation der Dinge nennen.

Der Traum vom Schmetterling wurde im 4. Jahrhundert v. Chr. von dem chinesischen Asketen und Philosophen Zhuāngzǐ geschrieben, dem Begründer des Taoismus zusammen mit seinem Vorgänger Lao Tse. Dieses kleine Werk, spielerisch und literarisch, ungeplant und charakteristisch sarkastisch, spiegelt die vollständige Relativität in der Philosophie des Zhuāngzǐ wider: Ist es er selbst, der vom Schmetterling träumt, oder träumt der Schmetterling von ihm? Es scheint letztlich wenig Bedeutung zu haben, denn der Dao ist für Zhuāngzǐ überall, er wird nur durch seine Natur definiert, und das Leben ist nur der stetige Wandel der Dinge selbst. Daher kann echtes Verständnis nicht das Ergebnis irgendeiner Erklärung sein – eine Ansicht, die später sowohl den chinesischen Buddhismus als auch die Zen-Schule maßgeblich beeinflusste.

Der Zhuāngzǐ (oder Zhuangzi, was „Meister Zhuāng“ bedeutet, 369-286 v. Chr.) lebte in einer Zeit großen Glanzes der chinesischen Philosophie und unterschied sich, indem er die Prinzipien des Taoismus, die von seinem mythischen Vorgänger Lao Tse aufgestellt wurden, erweiterte und entwickelte. Was wir über ihn wissen, stammt vor allem aus seinem gleichnamigen Werk, dem berühmten Zhuangzi, einer Sammlung von Parabeln, Anekdoten und Allegorien, bestehend aus 33 Kapiteln (heutzutage wird geschätzt, dass nur die sieben „Inneren Kapitel“ vom Autor selbst geschrieben wurden), und lehrt den Weg (also das Dao) im Einklang mit der Natur und dem Fluss der Dinge, fernab der Sterilität logischer Formen, konventioneller Bildung und des „Kulturs“.