Im Juni 1816 lief die Medusa, Flaggschiff einer französischen Expedition zur Rückeroberung der Kolonie Senegal von den Briten, aus, lief aber vor der einsamen Westküste Afrikas auf Grund. Die Evakuierung des Fregatts war chaotisch und feige – 146 Männer und eine Frau wurden auf ein provisorisches Floß gedrängt, das dann in der Mitte des Ozeans aufgegeben wurde, losgelöst vom Leichenwagen, der vorgehabt hatte, es in Sicherheit zu ziehen.

Das treibende Floß trug die Überlebenden bis an die Grenzen menschlicher Erfahrung. Wahnsinnig, durstig und verhungert, schlachtete die schwindende Gruppe gegen die Meuterer, fraß ihre toten Gefährten und organisierte eine taktische Auslöschung der Schwächsten unter ihnen. Zu den wenigen Überlebenden des Floßes gehörten zwei Männer, deren schriftlicher Bericht über die Tragödie die Spur von Regierungsschelte, Gleichgültigkeit und Vertuschung dokumentierte.

Ihr Buch wurde ein Bestseller, der Europa erschütterte und den vielversprechenden Künstler Théodore Géricault inspirierte. Nach einer verbotenen Affäre mit seiner attraktiven jungen Tante stürzte er sich in eine umfassende Studie der Medusa-Tragödie.

Die Geschichte spielt in der politisch zerbrechlichen Welt des Frankreichs der Restauration, im Dunkel des georgianischen London und entlang der gefährlichen Westküste Afrikas, wo die Franzosen heimlich den verbotenen Sklavenhandel wiederbelebten. Medusa zeigt, wie Fehler und Empörung zu einem Bestseller wurden, und dieser Bestseller verwandelte sich in eines der Meisterwerke der westlichen Kunst.