Durch die Zeiten hinweg haben Bibliotheken nicht nur Wissen angesammelt und bewahrt, sondern auch geformt, inspiriert und ausgelöscht. Matthew Battles nimmt uns mit auf eine faszinierende Reise von Boston nach Bagdad, von klassischen Skriptorien bis zu mittelalterlichen Klöstern, vom Vatikan bis zur British Library. Die Bibliothek war ein Schlachtfeld konkurrierender Vorstellungen darüber, was Bücher für uns bedeuten, von den Lehmpflockenkollektionen des alten Mesopotamiens bis zu den legendären Bibliotheken von Alexandria, von den verbrannten Schriftrollen der Qing-Dynastie bis zu den Buchfeuern der Hitlerjugend, vom Dewey-Dezimalsystem bis zum Internet.

Battles erforscht, wie die Bibliothek zwei widersprüchliche Impulse verfolgt: die Heiligsprechung von Kanons der Literatur, um die besten Schriften zu sichern und zu feiern; und den Wunsch, alle Formen menschlichen Wissens zu enthalten – um alle Bücher zu bewahren. In ihrer Obhut über Bücher und die darin enthaltenen Worte hat die Bibliothek immer wieder Technologie, die Kräfte des Wandels und die Macht der Fürsten herausgefordert und gezähmt.