'Hin und wieder', schreibt Golo Mann, 'scheinen die Deutschen ein philosophisches Volk zu sein, manchmal die praktischsten und materialistischsten, manchmal die friedlichsten, manchmal die herrischsten und brutalsten. Immer wieder überraschen sie die Welt mit Dingen, die am wenigsten von ihnen erwartet werden.' Es ist diese Qualität des Paradoxons, ja des Mysteriums, in der deutschen Nation, die der renommierte Historiker mit solcher Feinfühligkeit und Durchdringung in dieser gefeierten Studie beschreibt.

Sie zeichnet den ganzen Verlauf der geistigen Entwicklung in Deutschland seit der Französischen Revolution nach. Neben der Chronik historischer Ereignisse behandelt das Buch im Detail die Beiträge von Philosophen, Dichtern und Romanciers neben denen von Parlamentariern und Generälen.