Die erste umfassende Geschichte Zentralasiens von der Antike bis heute, Reiche der Seidenstraße, stellt eine grundlegende Überarbeitung der Ursprünge, der Geschichte und der Bedeutung dieses wichtigen globalen Raumes dar. Christopher Beckwith beschreibt den Aufstieg und Fall der großen Reiche Zentralasiens, einschließlich der Skythen, des Hun Attila, der Türken und Tibeter sowie von Dschingis Khan und den Mongolen.
Außerdem erklärt er, warum das Herz Zentralasiens für viele Jahrhunderte wirtschaftlich, wissenschaftlich und künstlerisch die Welt anführte, trotz Angriffe von Persern, Griechen, Arabern, Chinesen und anderen. Wenn er die Geschichte der alten Welt aus der Perspektive Zentralasiens neu erzählt, bietet Beckwith ein neues Verständnis für die inneren und äußeren Dynamiken der Staaten Zentralasiens und zeigt, wie ihre Völker wiederholt gegen den eurasischen Kulturraum rebellierten.
Beckwith schildert die Migration der Indoeuropäer aus Zentralasien, ihre Verbindung mit den lokalen Bevölkerungen und die daraus resultierende Entwicklung griechischer, römischer, persischer, indischer und chinesischer Kulturen. Er beschreibt die Grundlage für die blühende Wirtschaft des vormodernen Zentralasiens, die Zerstörung dieser Wirtschaft nach der Zerteilung der Region durch Chinesen und Russen im 18. und 19. Jahrhundert sowie die Belastung der Kultur Zentralasiens durch den Modernismus. Außerdem erörtert er die Bedeutung für die Weltgeschichte der teilweisen Wiederentdeckung der Nationen Zentralasiens nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion.
Reiche der Seidenstraße verortet Zentralasien in einen globalen historischen Kontext und zeigt, warum die Region von zentraler Bedeutung für das Verständnis der Geschichte der Zivilisation ist.
