Das Buch untersucht das Phänomen des Imperialismus aus theoretischer und historischer Perspektive. Es stellt die klassischen Theorien von Hobson, Hilferding, Luxemburg, Bucharin und Lenin vor, um die Bedeutung des Wandels herauszuarbeiten, der sich Ende des 19. Jahrhunderts mit dem Aufstieg der großen imperialistischen Mächte vollzog. Um diesen Einschnitt zu verstehen, werden die Epoche der vorkapitalistischen Imperien und die großen Entdeckungsreisen betrachtet, die zur ursprünglichen Kapitalakkumulation beitrugen – einer grundlegenden Voraussetzung für die Entwicklung des Kapitalismus.
Die Verallgemeinerung der Lohnarbeit, die Durchsetzung des Nationalstaats, die Ausbreitung des Fabriksystems und der technologische Fortschritt führten zur Vorherrschaft des Kapitalismus, zunächst in Großbritannien und später in den übrigen Kolonialmächten. Wirtschaftliche Veränderungen und der Aufstieg neuer Mächte wie Deutschland, Italien, Russland und Japan trugen zur Herausbildung des Imperialismus und zu den Konflikten bei, die zum Ersten Weltkrieg führten.
Der entscheidende Beitrag der USA zum Ausgang des Krieges markierte ihren Aufstieg zur Weltmacht. Der Zweite Weltkrieg steht im Zusammenhang mit den Folgen der Krise von 1929 und den unerfüllten Bestrebungen der revisionistischen Mächte. Nach dem Krieg ging dem Zusammenbruch des Kolonialismus ein Wandel des Imperialismus hin zu nichtterritorialen Herrschaftsformen zur Seite. Dies war ein Einschnitt in der bisherigen Geschichte des Imperialismus, der auf der Annexion von Gebieten beruht hatte. Diese grundlegende Entwicklung bildet einen zentralen Aspekt der Fragestellung des Buches.
In diesem neuen Rahmen setzen die USA ihre Macht mit militärischen, politischen, wirtschaftlichen und ideologischen Mitteln durch, ohne Gebiete annektieren zu müssen. Die Entwicklung des kapitalistischen Systems, für die sie die Rahmenbedingungen geschaffen hatten, trug jedoch zum Aufstieg anderer Staaten und zur Begrenzung ihrer eigenen Wirtschaftsmacht bei. Die Krise der amerikanischen Hegemonie wurde nach dem Fall der Regime des „real existierenden Sozialismus“ vorübergehend aufgehalten, trat jedoch mit dem Aufstieg neuer Mächte, vor allem Chinas, erneut zutage und stellte die bisherige Vormachtstellung der USA infrage.
