Henri Rousseau (1844–1910) war Angestellter beim Pariser Zoll und träumte davon, ein berühmter Künstler zu werden. Im Alter von 49 Jahren beschloss er, es zu versuchen. Zunächst wurden Rousseaus leuchtende, ausdrucksstarke Gemälde von Dschungeln sowie exotischer Flora und Fauna als kindlich und schlicht abgetan, doch sein einzigartiger und beharrlicher Stil erlangte bald Anerkennung.
Ab 1886 stellte er regelmäßig im renommierten Pariser Salon des Indépendants aus. 1908 wurde ihm zu Ehren ein legendäres Bankett veranstaltet, ausgerichtet von Picasso. Obwohl Rousseau vor allem für seine tropischen Szenen bekannt ist, verließ er Frankreich tatsächlich nie. Inspiration schöpfte er aus Büchern und Zeitschriften, Besuchen in naturhistorischen Museen sowie Anekdoten von Bekannten aus dem Militär, die von ihren Einsätzen zurückkehrten.
Rousseau arbeitete mit Ölfarben auf Leinwand und bevorzugte eine lebendige Farbpalette, eine ausdrucksstarke Darstellung sowie eine gewisse üppige, träumerische Sinnlichkeit, wie sie sich in der Dschungelkomposition mit dem Akt Der Traum zeigt. Heute ist der „Mythos Rousseau“ in der Kunstgeschichte fest etabliert; sein Werk wird mit dem anderer postimpressionistischer Meister wie Cézanne, Matisse und Gauguin verglichen. In dieser Einführung beleuchten wir, wie sich dieser spät berufene Künstler entwickelte, und würdigen sein Vermächtnis als unwahrscheinlicher Wegbereiter der Moderne.
