Der Hauptmann Adolf Lassen befindet sich im Streit mit seiner Frau Laura über die Erziehung und Ausbildung ihrer Tochter Bertha. Der Hauptmann glaubt, dass es nicht genügt, seinem Kind das Leben zu schenken; er muss ihm auch seine Seele geben. Vielleicht ist dies auch der einzige Glaube, den er an das Leben nach dem Tod hat. Doch es gibt neben seiner Frau auch andere Personen in seinem Leben, mit einer Menge veralteter Ideen, alten Ansichten und religiösen Überzeugungen, die den Wunsch des Hauptmanns unerfüllt lassen.
Die Situation nimmt eine ernste Wendung, als Laura ihrem Mann mitteilt, dass er möglicherweise nicht der leibliche Vater ihrer Tochter ist. Neben seiner Tätigkeit als Soldat ist Adolf Lassen ein ausgezeichneter Wissenschaftler und Forscher, ein tief gebildeter Mensch mit einem überlegenen Geist und einer poetischen Seele. Laura hindert ihn an seiner wissenschaftlichen Forschung, indem sie heimlich seine Korrespondenz zurückhält, während sie gleichzeitig überall Gerüchte über die psychische Instabilität des Hauptmanns verbreitet.
Gefangen im Strudel der Leidenschaft und des Zweifels, wird der empfindsame Adolf in den Wahnsinn getrieben. Während er den Zwangsjacke trägt, die man ihm angelegt hat, um ihn ins Irrenhaus zu bringen, stirbt er an einer Überlastung in den Armen seiner Amme. 1886, kurz bevor er 'Der Vater' schreibt, scheint Strindberg tief beeindruckt von einem Artikel von Paul Lafargue in einer Zeitschrift der damaligen Zeit gewesen zu sein.
Lafargue stellte die Theorie auf, dass die Familie ursprünglich matriarchalisch gewesen sei und erst nach einem langen und gewalttätigen Krieg zwischen den Geschlechtern patriarchalisch wurde. Eine Rückkehr zur Matriarchat – so Lafargues Argument – würde auch einen ebenso langen und blutigen Krieg bedeuten. Ungefähr zur gleichen Zeit, als er an 'Der Vater' arbeitete, schrieb Strindberg einen Artikel, in dem er seine Ängste äußert, dass dieser Kampf letztendlich die Niederlage des Mannes bedeuten könnte und wenn dies geschieht, in eine Zeit der Barbarei führen würde.
In seinem Artikel verweist Lafargue sehr häufig auf die 'Orestie' von Aischylos, und das könnte Strindberg beeinflusst haben, 'Der Vater' näher am klassischen Modell zu schreiben, im Vergleich zu all seinen vorherigen Werken. Es ist bekannt, dass zu der Zeit, als Strindberg seine Werke schrieb, die Gedanken und der Geist seiner Zeitgenossen sich mit einem Rätsel begaben, dessen Lösung sehr schwierig zu sein scheint: Wie gelingt es einem menschlichen Wesen, die Seele eines anderen zu kontrollieren und ihn dazu zu bringen, sich – nicht gegen seinen Willen – sondern in Übereinstimmung mit seinen eigenen verdrängten Neigungen und Wünschen zu verhalten.
