Von einem Werkzeug der alten kaiserlichen Ordnung bis zu einem Forum für dessen Abschaffung: das große Abenteuer und die historischen Transformationen der Vereinten Nationen. Die Rolle der Vereinten Nationen in der modernen Welt ist besonders entscheidend, obwohl sie nur wenig bekannt und verstanden ist.

Mark Mazower blickt auf die frühe Geschichte, die ideologischen Wurzeln und die sich wandelnde Präsenz der Organisation auf der internationalen Bühne zurück und räumt mit dem Mythos auf, dass sie wie durch Zauberhand aus den Trümmern des Zweiten Weltkriegs hervorgegangen sei, als Wächter und Garant einer neuen friedlichen Weltordnung. Wie er zeigt, planten die Vorkämpfer der Vereinten Nationen eine weltweite Organisation, die die Interessen der Imperien und der rassischen Hierarchie schützen sollte, doch dieses imperialistische Konzept wurde nach dem Krieg durch die Bestätigung der nationalen Souveränität und den unvorhersehbaren Aufstieg Indiens und anderer bis dahin kolonialisierten Länder umgestaltet.

Die Erzählung verfolgt den Konflikt zwischen Persönlichkeiten und Wahrnehmungen, wie dem südafrikanischen Politiker Jan Smuts, den jüdischen Intellektuellen Raphael Lemkin und Joseph Schechtman sowie dem ersten Ministerpräsidenten Indiens Jawaharlal Nehru. Diese wertvolle Neubewertung der Geschichte der Vereinten Nationen beleuchtet sowohl ihre umstrittenen Anfänge als auch jene bemerkenswerte Anpassungsfähigkeit, dank derer sie bis heute überleben.