Die Texte des Buches zeugen von einer über zehnjährigen (1957-1969) stabilen Auseinandersetzung Roland Barthes mit der Bekleidung, für ihn ein umfassendes soziales Phänomen. Diese Auseinandersetzung kulminiert schließlich in der brillanten semiologischen Analyse seines Buches „Das System der Mode“ (1967).

Ausgehend von Saussures Vision einer allumfassenden Wissenschaft der Zeichen, geht der Autor über die traditionelle Historiographie der Bekleidungsstücke hinaus (mit detaillierten Inventaren kostbarer Kleidungsstücke der Vergangenheit oder deren Beziehung zum „Zeitgeist“) und wendet mutig die Errungenschaften der Linguistik auf die Studien der Bekleidung an. Er fordert uns auf, die Bekleidung nicht als einen ewigen Neuanfang, sondern als ein System zu betrachten, das von tiefster Regelmäßigkeit geprägt ist.

Dieses innere Abenteuer der Formen der Bekleidung muss untersucht werden, bevor es mit irgendeinem historischen Ereignis in Verbindung gebracht wird. Denn die Bekleidung erfüllt, abgesehen von ihrer rein praktischen und dekorativen Funktion, vor allem als System eine bedeutungsgebende Funktion.

Zur besseren Erklärung werden vom Autor theoretische Begriffe wie Dandytum, Detail, Mode, Schick, Differenzierung, Geschmack definiert. „Die Mode ist im Grunde genommen eine kollektive Nachahmung einer regulären Innovation. Selbst wenn sie als Ausrede die Ausdrucksform der Individualität oder, wie man heute sagt, der 'Persönlichkeit' nutzt, ist sie im Wesentlichen ein Massenphänomen, das besonders den Soziologen gefällt, da sie darin ein privilegiertes Beispiel einer klaren Dialektik zwischen Individuum und Kollektivität entdecken.

[…] Die Mode ist eine Institution, und niemand kann heute glauben, dass sie Differenzierung produziert: Nur das Demode ist ein Begriff, der Differenzierung produziert. Mit anderen Worten, aus einer massenhaften Perspektive wird die Mode immer nur durch ihr Gegenteil wahrgenommen: Die Mode ist die Gesundheit, sie ist die Moral, und das Demode ist nur die Krankheit oder die Entartung.“ Roland Barthes