Der fünfzigjährige Gustav Aschenbach, ein erfolgreicher Schriftsteller, reist nach Venedig für einen Urlaub. Während eines Mittagessens im Hotel wird seine Aufmerksamkeit von einem äußerst schönen Jungen angezogen. Bald beginnen seine Tage sich darum zu drehen, wann er ihn wiedersehen wird, und er ignoriert die düsteren Gerüchte, dass eine Seuche in der Stadt um sich greift.
Der Tod in Venedig ist eine Meistergeschichte über Besessenheit, über die Qualen des Schöpfers und den Abgrund des Endes. Sie wurde von Luchino Visconti mit Dirk Bogarde in der Rolle des Gustav Aschenbach verfilmt. Unbestreitbar einer der klassischen Titel der modernen europäischen Literatur.
Viele, zahlreiche Fragen stellt Mann im dichten Gewebe dieser Novelle, und der Leser wird nach eigenem Ermessen antworten. Doch auch eine Antwort wird direkt vom Autor gegeben. „Die Menschen wissen nicht, warum sie ein Kunstwerk loben. Ohne Spezialisten zu sein, glauben sie, darin Hunderte von Vorzügen zu entdecken, um ihre Vorliebe zu rechtfertigen; jedoch ist der wahre Grund für ihre Anerkennung etwas Unerwartetes, […] dass sie mitfühlen“.
Im Tod in Venedig, in dieser kurzen Geschichte, in der alles im Geiste einer musikalischen Komposition entfaltet wird, wobei der Rhythmus von einem Satz zum anderen beschleunigt wird, haben wir zumindest die Möglichkeit, mit seinem Helden mitzuleiden und ihn schließlich sympathisch zu finden, trotz seiner inneren Verwirrung und der unausgesprochenen Leidenschaften.
Aus dem Vorwort von Dimitris Stefanakis: „Warum der Mensch den anderen liebt und schätzt, solange er ihn nicht kennt, um ihn zu beurteilen, und der Wunsch ist eine Folge des unvollständigen Wissens über den anderen“.
