Die Diplomatie ist gescheitert. Jetzt sind die Waffen am Zug. Nach dem unprovozierten Überfall der Thebaner auf die Plataiai, der sich zu einer Tragödie in drei Akten entwickelte, beginnt ein langanhaltender Krieg mit verheerenden Folgen für Griechenland.

Bevor die Peloponnesier Attika überfallen, gibt Thukydides uns die Allianzen der griechischen Städte und die Streitkräfte der Kriegsführenden. Es folgen die Kampfhandlungen und die Trauerrede des Perikles, die eine Hymne an die Demokratie darstellt.

Daraufhin folgt die Beschreibung der Seuche, die in Athen ausbrach, der erste Bericht über öffentliche Gesundheitsfragen. Es folgt das Aufeinandertreffen zwischen Athenern und Spartanern in der Bucht von Patras und in Nafpaktos.