Die Brüer und Freud präsentieren uns in diesem Buch eine neuartige Auffassung von Hysterie für ihre Zeit und zugleich den ersten Rahmen für die Entstehung der psychoanalytischen Theorie. Hysterische Frauen gelten nicht mehr als entartet oder geistig zurückgeblieben, wie es die frühere psychiatrische Tradition angenommen hatte.

Während Angst, Trauma und schmerzhafte Erinnerungen quälend in ihrem schmerzhaften und unbehaglichen Körper schwelen, wird der Mechanismus der Hysterie in der zentralen Beziehung zwischen psychischem und körperlichem, zwischen Erlebnis, Erinnerung und Symptom untersucht. Das Unbewusste ist nun eine gegebene Tatsache, während zum ersten Mal, zumindest in Bezug auf Freud, die Sexualität als entscheidender Faktor anerkannt wird.

Erstmals werden auch Begriffe wie Investition, Widerstand und Unterdrängung auftauchen. Die Hypnose wird nur eine vorübergehende technische Unterstützung sein, die der kathartischen Methode Platz machen wird, und bald ist das große Abenteuer der Psychoanalyse bereit, zu beginnen.

„Ich zweifle nicht daran, dass das Schicksal Sie leichter von Ihren Leiden befreien könnte als ich: aber Sie werden überzeugt sein, dass Sie viel gewonnen haben, wenn wir es schaffen, Ihre hysterische Notlage in gewöhnliches Unglück zu verwandeln. Dagegen werden Sie sich verteidigen können, indem Sie ein seelisches Leben führen, das seine Gesundheit wiedergefunden hat.“

Sigmund Freud