In der ersten Abhandlung, die im Buch enthalten ist und den Titel Das Ideale und das Reale trägt, untersucht Arthur Schopenhauer, was in unserer Wahrnehmung der Dinge zum Bereich des Idealen gehört, was also uns selbst zugeschrieben werden kann und keine Darstellung einer objektiven Realität darstellt, und was objektiv existieren kann, unabhängig von unserer Wahrnehmung. Nachdem er die Ansichten anderer Philosophen, beginnend mit Plotin, zitiert hat, gelangt er zu seiner eigenen Position.

In der zweiten Abhandlung, die den Titel Der Mensch und das Schicksal trägt, äußert Schopenhauer, indem er erneut auf die Ansichten früherer, hauptsächlich antiker Philosophen zurückblickt, seine Besorgnis über eine scheinbare Zweckmäßigkeit, die im Schicksal der Menschen zu bestehen scheint. Alles, was ihnen widerfährt, erweckt unweigerlich den Eindruck, Teil eines umfassenderen Plans zu sein, der von einer unbekannten Kraft, die über ihnen steht, entworfen wurde.