William Makepeace Thackeray, dieser unruhige viktorianische Schriftsteller, wie ihn seine Biografen beschreiben, ist einer der bedeutendsten britischen Literaten aller Zeiten. Nach einer langjährigen Laufbahn in Journalismus und der Veröffentlichung von Romanen in Fortsetzungen präsentiert er 1848 "Das Kampf der Eitelkeit", das als sein Meisterwerk gilt.

Die panoramatische Weite und Komplexität der Komposition, die absolute Kontrolle des Autors über sein Material und die unablässige Verschmelzung von Satire und Menschlichkeit machen "Das Kampf der Eitelkeit" vielleicht zu dem besten Buch seiner Zeit.

Die Geschichte spielt in den Jahrzehnten 1810 und 1820, mit dem markanten Ereignis der Schlacht von Waterloo. Ihr zentrales Thema ist das Leben von zwei Frauen, Becky Sharp und Amelia Sedley, die unterschiedlicher nicht sein könnten. Die zweite ist süß, einfach, tugendhaft, unerträglich langweilig, ohne Fantasie, schwach und feige. Die erste ist raffiniert, rücksichtslos, lügenhaft, heuchlerisch, charmant, spannend und charismatisch. Um sie herum eine Vielzahl ebenso widersprüchlicher Charaktere, und somit wahrhaftig.

Thackeray macht sich über die Oberschicht lustig, indem er Becky Sharp zeigt, wie sie die Leere und Korruption ausnutzt, gleichzeitig jedoch den Verlauf ihrer Heldin streng bewertet, ohne jemals in ermüdende Lehren und Moralisierungen zu verfallen; er bewahrt also eine bewundernswerte Balance zweifacher moralischer Vorwürfe.

Doch was Thackeray auszeichnet, ist sein katalytischer Humor, scharf, elegant und bitter, wenn er die etablierten Auffassungen in Frage stellt oder die Rollenzuteilung, Ängste, Eitelkeit und sogar die Panik einer ganzen Gesellschaft festhält.