Von relativ jungem Alter schrieb Schopenhauer in einem Notizbuch verschiedene Gedanken, sowohl seine eigenen als auch die anderer Denker, zur persönlichen Verwendung im Alltag.

Gegen Ende seines Lebens sprach er oft mit seinen Schülern über dieses Notizbuch, das er, entlehnt aus dem Ausdruck von Marcus Aurelius, "Die zu sich selbst" nannte und für eine Veröffentlichung nach seinem Tod vorgesehen hatte. Dennoch verschwand das Notizbuch nach seinem Tod auf mysteriöse Weise.

Trotzdem war es möglich, basierend auf der Biografie des Philosophen, die von einem Schüler verfasst wurde, der angeblich das Notizbuch für sich behalten und für die Schriftstellung ungenierte Auszüge daraus verwendet hatte, eine zuverlässige Rekonstruktion des Inhalts zu erstellen.

Die Sammlung von Gedanken, die das Notizbuch enthält, macht dem Leser die Persönlichkeit und Lebenshaltung Schopenhauers anschaulich. Der Philosoph spricht hier über viele verschiedene Aspekte seines persönlichen Lebens und darüber, wie er damit umgeht: über seine finanzielle Situation, über seine Beziehungen zum anderen Geschlecht, über die Ängste und Sorgen, die ihn quälten, über seinen unerschütterlichen Glauben an seine Berufung und die Aufgabe, die er für ihm übertragen hält, über seine Einsamkeit und seinen Menschenhass.

Er spricht über all dies in einem lebendigen Dialog mit anderen Philosophen, Denkern, Dichtern und setzt seinen unverkennbaren persönlichen Geist und Stil ein, der so kritisch und scharfzüngig ist...