Zwei Pionierärzte und fünf weibliche Patientinnen trafen sich in einem glücklichen Moment für die Wissenschaft, aus dem dieses Buch entstand. Eine war eine Patientin von Breuer, die anderen vier von Freud.

Neben einem theoretischen Teil befassen sich die beiden Ärzte im Kern des Buches jeweils separat mit den Geschichten dieser fünf Frauen, die mit ihren psychischen Problemen Frauen von nebenan sein könnten. Trotz ihrer Krankheiten, der Hysterie, oder vielleicht gerade wegen dieser, waren sie so intelligent und in gewisser Weise gesund, dass sie erheblich zur Geburt eines neuen Kapitels in der Geschichte der Psychotherapie beitrugen.

Unter ihnen sticht die berühmte Patientin von Breuer "Anna O." hervor, die den Anlass gab, dass während ihrer Therapie die "kathartische Methode" entstand, auf der später die Psychoanalyse basierte. Aber auch die anderen vier Patientinnen, deren Fälle Freud behandelt, waren der Anlass für Freud, vier brillante Krankengeschichten zu schreiben, die, wie er selbst sagt, von wissenschaftlicher Last befreit, wie literarische Erzählungen gelesen werden.