Im Winter 1916 bricht die Epidemie der lethargischen Enzephalitis aus, die zuerst von K. von Ekonomo in Wien beschrieben wird. Viele Kranke sterben. Tausende versinken in einen Zustand seltsamer und endgültiger Lethargie. Viele Jahrzehnte später trifft Sachs diese unheilbaren Kranken in einer Anstalt in den Regionen von New York.

1967 testet G. Koziás als erster ein wundersames Medikament in Amerika. Die Ergebnisse sind spektakulär: Diese Patienten wachen auf, beginnen wieder zu sprechen, zu gehen, und finden die Freude am Leben zurück. Sie werden jedoch von Halluzinationen, Delirium und Wahnvorstellungen überflutet, ihre Persönlichkeit zerfällt zu einem alptraumhaften Haufen von „Unter-Ichs“. Soll die Dosis des Medikaments reduziert werden? Soll es abgesetzt werden? Diese Dilemmata muss Sachs bewältigen.

Der erste Teil des Buches ist die äußerst berührende Erzählung des Schicksals dieser Kranken. Er regt zu bestimmten Überlegungen an, die im zweiten Teil vertieft werden: Gesundheit und Krankheit – die nicht mehr als ein fremdes Wesen betrachtet wird, das man „ergreift“, sondern als ein Zustand des Seins, der seiner eigenen Logik folgt.

Die Wachsamkeiten wurden erfolgreich von Penny Marshall verfilmt. In dieser späteren Ausgabe des Buches ist ein großes Kapitel den Dreharbeiten des Films und der denkwürdigen Arbeit von Robert De Niro (Leonard - der Kranke) und Robin Williams (Oliver Sachs - der Arzt) gewidmet.