Der "Eismann" wurde 1939 geschrieben - eine äußerst bittere Zeit für O'Neill. Der heraufziehende Krieg hatte ihn zutiefst erschüttert.

Später sagte er in einem öffentlichen Geständnis (1956): "Der Krieg ließ mich erkennen, dass ich meinen Glauben an die alten Werte stützte - und diese waren verloren... Es ist sehr traurig, aber heute gibt es keine Werte mehr, auf die man das Leben stützen könnte...".

Diese Unruhe spiegelt der "Eismann" wider - dieses "imposante Gebäude, das die Gigantische Verzweiflung errichtet hat", wie es John Gassner nannte. Während er es schrieb, verwarf O'Neill die formalen Experimente, die ihn früher so fasziniert hatten - vom Expressionismus des "Kaiser Jones" bis zu den Masken des "Großen Gott Brown" und bis zur freudianischen Orestie "Die Trauer gehört Electra".

Er kehrte zum Realismus seiner frühen Werke zurück und wagte einen Rückblick in das Bergwerk seiner Erinnerungen, fast dreißig Jahre zurück - als er, ein junger Seemann und "Abenteurer", in den Bars von Downtown, den Arbeitervierteln von New York, verkehrte.