Walter Benjamin zählt zu den prägnantesten und zugleich besonderen Persönlichkeiten der Zwischenkriegszeit. Sein Werk, dessen Spannweite von der Literaturtheorie bis zur Philosophie und zur Kulturkritik reicht, spiegelt die großen theoretischen und politischen Konflikte der Epoche wider.

In der Zeit von 1934 bis 1940, aus der die in diesem Band gesammelten Essays stammen, steht der Konflikt mit dem Nationalsozialismus und seinen geistigen Ablegern im Mittelpunkt. Im Exil in Paris wird Benjamin eine eigenwillige Synthese der Traditionen des jüdischen Mystizismus, der deutschen Romantik, des Marxismus, des Neukantianismus und der Kritischen Theorie entwickeln.

Die Einheit seines Werkes lässt sich jedoch nicht auf einen dieser Pole reduzieren, auch wenn man "den Schmetterling im Netz sucht, über das er seinen Schatten wirft, während er hin und her flattert". Der Band versammelt viele der bedeutendsten Texte aus der letzten Lebensphase: Essays über Kafka, Baudelaire und französische Schriftsteller, Nikolai Leskow, die Gedichte und das epische Theater von Brecht, Edward Fuchs, über Malerei und Fotografie, über Soziolinguistik, das wegweisende Essay "Das Kunstwerk im Zeitalter seiner technischen Reproduzierbarkeit", seine Positionen zum Begriff der Geschichte u.v.m.