Dieser berühmte Text von Sigmund Freud wurde erstmals 1913 veröffentlicht. Aus seiner Korrespondenz geht hervor, dass die Idee zu diesem Werk ihm im Juni 1912 kam. In einem Brief an Ferenzi vom 7. Juli 1913 ließ er durchblicken, dass ein "subjektiver Faktor", nämlich die Tatsache, dass auch er drei Töchter hatte, eine Rolle bei der Realisierung dieses Werkes spielte.

Zwei Szenen aus Shakespeares Werken gaben Freud den Anstoß zu diesem Text. Die eine stammt aus "Der Kaufmann von Venedig", wo die wunderschöne und kluge Portia aufgefordert wird, einen Mann zu wählen, indem sie zwischen drei Kästchen aus Gold, Silber und Blei wählt, die ihr von den drei umwerbenden Freiern angeboten werden. Die andere stammt aus "König Lear", als er, nun alt, beschließt, sein Königreich unter seinen drei Töchtern entsprechend der Liebe zu verteilen, die sie ihm gegenüber zum Ausdruck bringen.

Diese beiden Szenen führt Freud zurück zu Mythen und Märchen und untersucht das Muster der drei Frauen, sowohl hinsichtlich der Rolle und Herkunft der mythischen triadischen Schicksalsgötter (Moiren, Stunden, Grazien zum Beispiel) als auch hinsichtlich der Funktion der dritten Schwester oder Tochter in Märchen (zum Beispiel in den Märchen der Brüder Grimm). Warum neigt die Wahl zur dritten? Was repräsentieren die Kästchen im Traum? Welche Beziehung hat die Wahl zum Tod? Was ist der Prozess der Ersetzung?

Der rückblickende Umbau, den der Schriftsteller auf der Grundlage eines Mythos, der durch die Mutation des Wunsches verzerrt wurde, versucht, lässt die alte Bedeutung so klar hervortreten, dass sie uns möglicherweise auch für eine offensichtliche, allegorische Interpretation des Musters ermöglicht. Man könnte sagen, dass die hier dargestellten die drei unausweichlichen Beziehungen des Mannes zur Frau sind: die zeugende, die Gefährtin, die Zerstörerin. Oder die drei Formen, die die Mutter während ihres Lebens annimmt.